Victoria Law es una fotógrafa, escritora y activista y madre. Involucrada en la lucha anticarcelaria desde 1996 coadyuvando en el éxito de iniciativas como Books Through Bars-New York City (Libros a través de las rejas-NY) un grupo que manda gratuitamente libros a presxs a nivel nacional en los Estados Unidos.
Desde el 2000, empezó a concentrarse en las necesidades que la lucha de las mujeres en prisiones requería, coeditando libros como Tenacious: Art and Writings in Prison (Tenaz: Arte y escritura en las prisiones) y facilitando que la escritura de mujeres encarceladas pueda ser leída fuera de las rejas, entre otros proyectos editoriales del mismo tipo. También publicó un libro titulado Resistance Behind Bars: The Struggles of Incarcerated Women (Resistencia tras las rejas: las luchas de las mujeres encarceladas, PM Press, 2009) y ganó el Premio PASS el 2009 (Prevention for a Safer Society, Prevención para una sociedad más Segura) otorgadio por el Consejo Nacional del Crimen y la Delincuencia.
En 1995 se involucró con ABC No Rio, un colectivo que administra un centro cultura en la parte sur del lado Este de Manhattan. Organizó, también, un grupo de fotógrafos activistas dentro de este mismo espacio, y desde entonces mantiene y coordina diferentes proyectos comunitarios destinados a jóvenes (exhibiciones, clases, etc).
En el 2003 colaboró con China Martens y crearon “Don’t Leave Your Friends Behind,” (No dejes a tu amigxs atrás), un taller que abordó las necesidades específicas de padres, madres y niñxs en los movimientos sociales radicales. Esta es una pequeña introducción de Victoria, que seguramente al resumir no hace justicia a la importante labor a la que ha estado dedicada. Regeneración Radio tuvo la oportunidad de entablar una pequeña charla que reproducimos a continuación.
Escucha la entrevista con Victoria Law
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ENTREVISTA:
RR: Gracias por encontrarnos Vikki, sabemos de tu trayectoria, sobre todo que has escrito libros sobre mujeres en el sistema penitenciario de Estados Unidos.
VL: Si, específicamente escribo sobre organizar la resistencia en las prisiones de mujeres, porque la mayor parte del tiempo cuando pensamos en resistencia, pensamos en prisiones de hombres, y si pensamos en las mujeres en cárceles no pensamos en ellas resistiendo y organizándose, ya sea teniendo motines u otras formas de organización. Tal vez no las pensamos en esos términos porque no creemos que sus temas o problemas sean necesariamente carcelarios.
RR: Bueno, en México lo que vemos hacia las mujeres, no solo en la cárcel, sino en casi todos los ámbitos de la vida es una gran violencia, tanto sexual como social, no sé como sea esto aquí, si puedas darnos una aproximación sobre cuál es la realidad de las mujeres que resisten en las prisiones de Estados Unidos.
VL: Bueno, empezare por dar un panorama, hay entre 114 mil a 115 mil mujeres actualmente cautivas tanto en cárceles estatales como federales, esto no incluye el número de mujeres que son retenidas en cárceles locales que están en espera de ser sentenciadas, tampoco incluye el número de mujeres que son detenidas por migración, ya que la detención de migración no es considerada dentro del sistema de prisiones, aun cuando es una forma de encarcelamiento. Así que las mujeres también enfrentan los mismos problemas que los hombres: atención medica precaria, y en muchas prisiones hay sobrepoblación. En los Estados Unidos tenemos lo que se llama la Guerra contra las Drogas que data de 1973 haciendo de las drogas algo ilegal e imponiendo sentencias duras dependiendo de la droga que se trate, y también dependiendo de la raza a la que se pertenezca, es decir que la apariencia determina como se navega el sistema judicial, si pareces o no alguien adicto a las drogas o vendedor, en cuyo caso tal vez se pueda evitar la prisión y en su lugar puedas ser enviado a un tratamiento de rehabilitación en un centro de salud, en cambio si eres una persona de color, es más factible que seas sentenciado y encarcelado que enviado a tratamiento; y si no tienes dinero para pagar una representación legal, muy probablemente seas enviado a prisión y no a tratamiento. Así que la mayoría de las mujeres en las prisiones son mujeres de color, usualmente cumpliendo una condena por delitos de droga o relacionados con las drogas, ya sea que tuviesen un habito de droga y se vieron obligadas a prostituirse, robar, defraudar.
La mayoría de las mujeres en la cárcel son también madres, algo así como 80 o 90 por ciento de las mujeres encarceladas son madres, y al menos dos tercios de estas mujeres son madres de hijos menores a los 18 años. Además en los Estados Unidos las cárceles no están cerca de las poblaciones de las que provienen lxs presxs, generalmente está bastante lejos, en zonas rurales, y esto contribuye a aislarles de sus familias, se tiene que viajar horas para poder llegar a verles, así que para muchas mujeres esto implica también estar separadas de sus hijos, incapaces de verlos a veces durante años, así que algunas de las resistencias que las mujeres han organizados giran en torno a este tema de la familia, ser capaces de ver a su familia.
Un ejemplo de resistencia y organización
VL: Un ejemplo que me gusta mencionar es el de una mujer en Florida, en una prisión federal. Ella era originaria de Miami, que está en la zona sur de la Florida, y fue enviada a Tallahasee, que se encuentra en la parte norte, aproximadamente 500 millas de distancia de su familia, y estaba enfrentando una posible sentencia de una década, teniendo dos niños pequeños en casa, uno de ellos menor de un año cuando fue enviada a la cárcel; así que durante años pidió que se le enviara a una prisión cerca de Miami argumentando que tenia a estos dos pequeños y que era necesario que pudieran verla y estar en contacto con ella, y que por la distancia no podían hacer el viaje regularmente para visitarla. Después de años de habérsele negado la solicitud, se declaro en huelga de hambre por 17 días; rehusó tomar alimentos y de hecho tuvo que ser llevada al hospital de la prisión, cuando fue dada de alta del hospital continuo con su huelga de hambre, y finalmente en respuesta fue relocalizada, no a la prisión en Miami pero a una que se llama Coleman, un poco más cerca, a 3 horas de camino. Así que aunque no fue un éxito total, es un ejemplo de resistencia individual para poder ver a sus hijos. Aunque esto no en lo que la gente piensa cuando se habla de resistencia en las prisiones, porque no piensan en los niños como un tema carcelario. Así que cuando esta chava se mudo a la prisión cercana, a Coleman, leyó en alguna parte sobre un camión en el oeste de Virginia que patrocinaba un camión para que los familiares de las mujeres en las cárceles de esta zona pudieran visitarlas sin tener que pagar el viaje, asi que se pregunto: Porque no tener lo mismo aquí? Y empezó a pedir a todas las asociaciones de las que obtenía la dirección si podí
an patrocinar el mismo servicio. Es importante mencionar que en el sistema penitenciario federal no se permite hacer ningún tipo de solicitud a nadie, porque podrías ser arrestado y acusado de promover actividades prohibidas (soliciting), y significa un cargo adicional, puede ser una sentencia adicional, con más tiempo en la cárcel; pero cada vez que veía una dirección ya sea de alguna iglesia, o alguna organización comunitaria o una organización de mujeres, poco importa, les enviaba una carta explicando que eran mujeres presas, madres en su mayoría, que no habían podido ver a sus hijos por años, y pedía que patrocinaran el camión.
Después de 8 años finalmente encontró una organización que patrocino el transporte, un camión para 48 familiares, niños, es decir 48 madres fueron capaces de ver a sus hijos. Y lo hizo ella, claro no es tan “sexy” como un motín, o dramático como una huelga de hambre, pero es una mujer escribiendo cartas corriendo un gran riesgo, porque si algunos de los destinatarios de esas cartas se hubiera quejado con las autoridades de la prisión, hubiera sido arrestada con este cargo adicional. Hubiera perdido sus privilegios y hubiera tenido que enfrentar al sistema legal nuevamente. En cambio no solo consiguió un transporte, ogro concretar dos camiones mas durante su encarcelamiento. No me conto muy bien como lo logro para no arriesgar la forma como otras prisioneras se están organizando, pero fue capaz de hacer todo esto y de organizarse para que las mujeres pudiera ver a sus hijos.
RR: Creo que son importantes estas pequeñas victorias dentro de un sistema fundamentalmente injusto. De lo que mencionas y lo que pienso que hay de diferente con México, es la claridad que tienen sobre el contexto racial, porque en México se cree que no hay racismo, pero si observamos de cerca lo que está pasando en México, no solo con presos políticos, sino también con presos regulares, veremos que la mayoría son indios y pobres. Y hasta abajo están las mujeres. Si eres indígena, mujer y pobre, sufres tres veces la injusticia de este sistema. Me pareció importante hacer esta especie de comparación. Ahora, en cuanto a presos políticos y en especifico mujeres presas políticas, que nos podrías decir?
Sobre Pelican Bay
VL: No trabajo en específico con presos políticos, mi interés es mas subrayar que las prisiones no deben existir, desde un punto de vista abolicionista, que las prisiones no son la solución a la violencia. Y mi trabajo no necesariamente está vinculado con la gente que está politizada, con las mujeres y como se organizan. Si ves el ejemplo de Attica, la masacre de Attica o la rebelión de Attica, la mayoría de la gente que participo en Attica no estaba necesariamente politizada, pero se politizaron una vez adentro.
RR: Y ahora hay un movimiento grande en PelicanBay…
VL: Si, es la huelga de hambre de PelicanBay. Es una cárcel de máxima seguridad para hombres en la parte más norte de California, cerca de la frontera con Oregón, la mayor parte de la población proviene del sur de California, de Los Ángeles. La mitad de Pelican Bay es lo que llamamos la Unidad de Albergue de Seguridad (SHU por sus siglas en ingles), en donde la gente es mantenida en encierro 23 horas al día en celdas minúsculas, sin ventanas, así que nunca ven luz natural, las puertas tienen una pequeña abertura , de tal forma que nunca ven el exterior, con luces artificiales todo el día, no se les permite ningún contacto humano, el único contacto que tienen es cuando el guardia los escolta a los baños, o cuando tienen que ir a la corte, pero no les está permitido tocarse, y cuando tienen visitas, si es que el familiar puede hacer ese viaje, están separados por cristales. Las razones por las que se es llevado a una de estos albergues de seguridad, bueno, hay dos, una es porque se ha transgredido alguna regla, así que se castiga con un tiempo determinado en estas unidades, por 3, 6 años. La otra forma es que se establezca la pertenencia a algún gang.
Y la forma como la prisión establece este hecho es con evidencias circunstanciales. Digamos que se tiene un libro de historia de México y una imagen de un guerrero azteca, y firmas una petición de algún grupo para mejorar las condiciones de la prisión que tenga también los nombres de otras personas que sean consideradas miembros de algún gang… o si tienes una foto de Malcolm X entonces puedes ser clasificado como miembro de un gang. De esta forma una persona puede ser recluida indefinidamente. Hasta recientemente, la única manera de salir de ahí era informando, es decir, delatando a otros presos dando nombres, y toda la información que se tenga sobre los otros miembros del gang, así que si fuiste incorrectamente clasificado como miembro de un gang, no tienes ese tipo de información, y si eres un miembro de algún gang, informar tiene consecuencias graves, no solo para el preso, también para la familia, porque todo mundo se entera de lo que has hecho. Mucha gente ha sido encerrada por 10 años, 15 años, 20 años… creo que alrededor de 78 personas han purgado cerca de 20 años encerrados en el albergue de seguridad. Más de 500 han pasado 5 años en estas condiciones. Entonces en 2011 la gente de Pelican Bay organizo una huelga de hambre que duro 3 semanas en Julio, y luego nuevamente en septiembre protestando estas formas de clasificación, específicamente la política del cautiverio indefinido. Pedían ser liberados de estas unidades, la abolición de condición de informar, encontrar otra forma de probar que no se pertenece a un gang. Lo que querían era un especie de programa progresivo (stepdown) en el que participara un comité de revisión de todos los expedientes. Bajo esta política cerca de 200 gentes han sido liberadas de las unidades de seguridad a la población general. Me llego una carta al inicio de esta huelga de hambre, esta huelga duro dos meses, de alquien que ha estado más de 20 años encerrado en estas unidades a raíz de una pelea sin dársele la mas mínima oportunidad de defenderse, el argumento que usaron fue que puesto que afirmaba no ser miembro de ningún gang lo encerrarían de todos modos por su propia seguridad. En 2012 fue liberado por el comité que reviso su expediente. 20 años de encierro y por que? claro dice estar orgulloso de no haber delatado a nadie, pero aun así son 20 de su vida. Si ya se está en prisión, porque además la existencia de estos calabozos?
RR: efectivamente, son condiciones de existencia extrema, y te agradezco que nos hables de ellos en detalle. En México es difícil entender las condiciones de existencia de los presos comunes, es algo que nos hace falta, ir más allá de la defensa de los presos políticos y asumir la lucha de la liberación de todos los presos .
VL: Y algo que quiero mencionar, este verano,… la huelga empezó el 8 de julio, cerca de 30 mil personas en las cárceles de California rehusaron alimentos. Fue algo masivo, pero ninguno de los que participaron en la convocatoria de la huelga de hambre, entraron al sistema politizados, todos eran presos sociales, alguien por ahí leyó sobre Bobby Sands, el huelguista irlandés, y se dijo “tal vez esto es lo que necesitamos”. En el albergue de seguridad no puedes jamás hablar con alguien cara a cara, tienes que gritar a través de tu puerta, y si algu
ien te oye te grita en respuesta, es así como logran comunicarse y coordinar la huelga de hambre, porque justamente en el encierro la gente logro leer literatura política, y darse cuenta que estaban viviendo una situación de tortura.
RR: Mencionas algo muy importante, y creo tu colaboraste con un grupo que se encarga de llevar libros a presos.
Sobre Libros a través de las rejas
VL: Libros a través de las rejas, es el grupo al cual pertenecía, no estoy participando activamente en este momento, pero trabaje con ellos cuando empezaron en 1996, hasta, tal vez 2010, 2011. Empezó como una iniciativa para acercar libros a presos, específicamente libros que incitaran a pensar que el cautiverio es tortura. Libros que pudieran inspirar a otro Malcolm X. Es decir que tipos de libros te obligarían, aun si no te conviertes en una figura política radical, a reflexionar en que hay algo mal en el sistema, no que hayas hecho algo malo o no, todos cometemos errores, por eso estamos aquí, pero cuales son las implicaciones de todo esto, las que nos encierran en esta jaula, y que podemos hacer al respecto? Y bueno, la misión era mandar no solo material de lectura político o histórico, sino también educativo… también novelas para pasar el tiempo, y literatura que esperemos les abra ese tipo de cuestionamiento. Diccionarios, es difícil conseguir diccionarios porque la gente no se desprende fácilmente de ellos. Biografías de Malcolm X, porque la gente de ascendencia afroamericana que es encarcelada, tiene un verdadero referente en Malcolm X. Pero también tratamos de llevar las cosas un poco mas allá, es decir, bueno, quieres leer sobre Malcolm X y los Black Panthers, pues tal vez te llevemos una biografía de Mutulu Shakur. También tratamos de introducir la cuestión del género: Si quieres leer algo sobre romance, te mandamos eso, pero con un contenido político de alguna forma significativo, algo que te haga pensar: “nunca había reflexionado sobre la cuestión de género en una relación”… “o la forma en que la raza funciona cuando estás en una relación”.
RR: Claro es una iniciativa sumamente interesante. Y cómo funciona juntan los libros… cómo los consiguen? Y entonces se ponen en contacto con ciertos grupos? O sólo los mandan?
VL: Cómo funciona… la gente en la cárcel nos escribe, así que cada individuo escribe y nos dice: estimados señores de Libros a través de las rejas, en algunas ocasiones nos dicen: estimados señores, lo que es muy chistoso porque la mayoría de los colaboradores somos mujeres… así que, estimados señores… me gustaría un libro sobre este tema, un diccionario o un libro sobre Malcolm x…
RR: Y cómo se promociona?
VL: normalmente solo nos promocionamos con mujeres y jóvenes. A través de cartas que enviamos a las cárceles de mujeres. Pero por alguna razón todas las cartas que recibimos vienes de hombres adultos. Obtenemos su dirección y ellos nos escriben. Mucho de hace de boca en boca… si quieren tener libros, escriban a este grupo… y también estamos en un par de listas,… RR: Y los libros son comprados por el colectivo?
Estrategias mínimas de solidaridad: No abandonar a lxs amigxs
VL: Los libros son donados. Todos los libros son donados, excepto los diccionarios, porque la gente casi nunca se deshace de sus diccionarios, así que en ese caso hacemos actividades para obtener fondos, porque tenemos muchas cartas con peticiones para diccionarios.
RR: Y finalmente, aunque no quisiera concluir porque es muy interesante lo que nos cuentas, sobre el libro que escribiste, No dejes a tus amigos atrás, que trata sobre estrategias comunitarias para familias en movimientos sociales…
VL: No dejes a tus amigos atrás, es una colección de escritos, una lista practica sobre como apoyar específicamente a familias con niños en movimientos sociales y comunitarios , como apoyas el tener a niños en eventos o marchas, como apoyas a familias con niños organizándose,.
RR: Y fue pensado para el contexto de NY o puede ser aplicado en otros contextos?
VL : La idea fue tener un contexto lo más amplio posible, no necesariamente NY, el reflexionar sobre la gente con familia si se sintió apoyada o no, y también en cuales han sido las experiencias de gente que no ha tenido niños en apoyar a quienes si los tienen, así que si, se manejan diferentes contextos, como por ejemplo, cómo empezar una guardería en colectivo pero como un acto político solidario, para sobre todo que las madres se puedan organizar, y como funcionar al respecto, porque no todos los niños son tan magníficos como Leonora, sentada aquí escuchando. Se van a levantar, correr por todos lados… de tal forma que las madres a cargo tendrán que desarrollar formas de interactuar, trabajar con diferentes grupos y desarrollar relaciones con los niños, es decir, que el niño piense “voy a la reunión y voy a ver X y me voy a divertir” en lugar de pensar ” oh no, otra reunión aburrida otra vez”. Así que se hacen actividades, un día tal vez juegos, otro tal vez historias, y se escogen temas como por ejemplo la esclavitud y el tren subterráneo que los libero, actuar, jugar roles, etc. Y pues que la gente hable sobre las formas en que se puede apoyar si tienes familia, si eres madre soltera, o si eres un punk y tu amiga viene con su hijo de dos años, que haces? Como te aseguras que tu espacio sea seguro para el niño? Que no pueda poner sus dedos en los enchufes por ejemplo. O que no se corte, o sea, como logras eso?
RR: Así que es como hacer mas consientes, más sensibles hacia las familias con niñxs a quienes no las tienen?
VL: Si, Si, ese es el tema principal.
RR: Muchas Gracias Vikki por haber compartido con nosotros tu experiencia en todos estos temas. Esperamos poder hacer justicia a tu trabajo y difundirlo.
